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Sep 22, 2023

A luta pela antiga água da Califórnia

É legal beber água de 10.000 anos. Mas está certo? Em um início de dezembro

É legal beber água de 10.000 anos. Mas está certo?

No início de uma manhã de dezembro no deserto de Mojave, na Califórnia, o geohidrologista do Geoscience Support Services, Logan Wicks, agacha-se na areia e mexe em um cano branco quebrado. Aqui, em uma estrada arenosa da Rota 66, passando por quilômetros de creosoto raquítico e algaroba espinhosa, Wicks monitora as bombas e tubulações de um promissor projeto de extração no deserto.

Mas ele não está procurando petróleo ou gás. Agachado sob a sombra de um limoeiro de 3 metros, à beira de um pomar de frutas cítricas que se estende por centenas de acres, Wicks está aqui em busca de água.

Uma fina corrente irrompe do cano de plástico, formando um arco com crista de arco-íris antes de atingir a areia quente. Wicks enfia os óculos Oakley no alto da cabeça, esfrega as cerdas curtas e escuras no lábio superior e sorri.

"Há muito mais de onde isso veio", diz ele, apontando para o spray.

Na verdade, pode haver até 34 milhões de acres-pés, ou o suficiente para inundar 34 milhões de acres com um pé de profundidade. Wicks e seus colegas trabalham em nome da Cadiz, Inc., que perfurou 300 pés abaixo da superfície do deserto para alcançar o maciço aquífero Fenner. Hoje, os nove poços de água do Cadiz Ranch sustentam um oásis de 3.500 acres de limões, cânhamo e outras culturas. Mas o rancho da empresa explora apenas uma pequena fração do aquífero, que se estende por 700 milhas quadradas entre duas cadeias de montanhas da Califórnia, as montanhas de Nova York e as montanhas de Old Woman.

Se parece improvável que haja tanta água sob o deserto, é verdade. A apenas 32 quilômetros de Cadiz Ranch, a cidade fantasma de Bagdá ainda detém o recorde do período mais seco da história americana: entre 1912 e 1914, esta cidade passou 767 dias consecutivos sem chuva. O clima mais úmido que encheu o aquífero Fenner terminou há cerca de 10.000 anos.

A Cadiz Inc. está perfurando o que alguns chamam de "água fóssil" - água que está enterrada nas profundezas da Terra há milênios. De acordo com o novo radiocarbono e outras ferramentas de datação isotópica, a água neste aquífero atingiu a superfície como chuva durante a última Idade do Gelo, quando os mamutes ainda viviam aqui. No atual clima desértico, essa água subterrânea nunca se reabastecerá, pelo menos não na escala de tempo humana. Depois de usá-lo, ele nunca mais volta. E, a menos que o aquífero seja ativamente reabastecido, seu esgotamento pode ter sérias consequências para os ecossistemas acima do solo.

A água fóssil, também chamada de paleoágua, é o maior recurso de água doce não congelada do planeta. Mas durante a maior parte da história da humanidade, poucos sabiam que ela existia. Na década de 1950, os garimpeiros de petróleo começaram a encontrar vastas e intocadas fontes de água, muitas vezes escondidas sob os desertos. Como depósitos de petróleo, a água enterrada inspirou oportunistas: na Líbia, o ditador Muammar Kadafi explorou o aquífero de arenito da Núbia para abastecer seu Grande Rio Artificial, um dos maiores projetos de irrigação do mundo. Na Índia, os aquíferos do deserto alimentaram a Revolução Verde, transformando o país no segundo maior produtor mundial de trigo. Na Califórnia, em 1983, imagens da NASA revelando o tamanho do aquífero Fenner atraíram o empresário britânico Keith Brackpool, que comprou o terreno, cofundou a Cadiz, Inc. e começou a cavar poços.

O plano da empresa para o aquífero vai muito além de limões e cânhamo: Cadiz pretende canalizar água antiga por meio de dois dutos que cruzariam centenas de quilômetros de deserto para fornecer água aos distritos de água do sul da Califórnia. O plano persistiu por uma década de desafios políticos e legais.

Isso não significa que o projeto Cádiz e outros semelhantes sejam justificados, argumenta uma coalizão de antropólogos, filósofos, advogados e hidrólogos. Eles dizem que as leis e regulamentos existentes não abordam a ética do uso da água e que a gestão da água na era da mudança climática requer não apenas novas tubulações, mas também novos paradigmas.

O aquífero Fenner é "um suprimento de emergência", diz o antropólogo David Groenfeldt, da Universidade do Novo México. "Como podemos justificar o uso agora?"